况且李由身份三川郡守，赢高认为他也是一个不可多得的人才。
历史记载李由曾多次镇压陈胜和吴广的造反，当陈胜和吴广的大军攻下淮阳时，已经有战车已有六七百乘，骑兵千余骑，士卒数万，声势浩大，势不可挡。在这样兵力悬殊存粮只可用数月的情况下。李由亲自带兵防守。为稳定城内秩序，他还组织百姓协助守城，令掌管治安者加强检查，防止奸细混入城内。跟陈胜和吴广大军交战数日，李由指挥守城将士勇猛还击，死者的血染红了城河水。
就这样在李由率三万秦军至雍丘章邯围困下破荥阳之围，又共同击败邓说所率义军，在许城击败义军将领伍余，直抵义军都邑淮阳。
等到项梁、项羽率江东义军渡江到中原。李由在雍丘跟项羽、刘邦相遇。当时项羽十万大军兵精粮足，士气旺盛。面对强敌，李由一面派人到濮阳向章邯求援，一面组织军民固守。他身先士卒，拼命死守。激战到第四天中午，左臂中箭，血流如注。他拔出箭头，包扎好伤口，继续指挥作战。下午城破，李由率秦军巷战。杀到城西门身边只剩下十几个贴身护卫，但他们仍以一当十，拼死奋战，直至战死沙场。
李由死后，义军将士见他血染战衣，仍手握长矛，怒目圆瞪，为之哭泣。项羽目睹李由惨烈之状，深为感动，令人把李由尸体送回其老家上蔡以葬。
